Com uma população de 261.031 habitantes em 2010 (IBGE), constitui-se numa cidade de médio porte, caracterizada pela prestação de serviços educacionais, de saúde, comercial e militar. Santa Maria se constitui também num importante centro politico-econômico-regional e grande pólo de atração populacional, sua crescente projeção educacional à torna o mais importante centro urbano no interior do Rio Grande do Sul neste setor. A Universidade Federal de Santa Maria, idealizada e fundada pelo Prof. Dr. José Mariano da Rocha Filho, foi criada pela Lei n. 3.834- C, de 14 de dezembro de 1960, com a denominação de Universidade de Santa Maria, instalada solenemente em 18 de março de 1961. A UFSM é uma Instituição Federal de Ensino Superior constituída como Autarquia Especial vinculada ao Ministério da Educação. O campus da UFSM, que abrange a Cidade Universitária "Prof. José Mariano da Rocha Filho", está localizado na Avenida Roraima n. 1000, no Bairro Camobi onde é realizada a maior parte das atividades acadêmicas e administrativas. Funcionam no Centro do município de Santa Maria outras unidades acadêmicas e de atendimento à comunidade.
A área territorial total da UFSM é de 1.837,36 hectares, nos quais as edificações perfazem 273.150,92 m² de área construída no Campus, além de 22.259,41 m² em edificações no centro do município. Possui, ainda, edificações nos municípios de Frederico Westphalen (CAFW e CESNORS - Frederico Westphalen e Palmeira das Missões), com 24.148,01 m² de área, sendo que a área total construída da UFSM, até dezembro de 2008, é de 319.558,34 m. Santa Maria caracteriza-se como referência no movimento estudantil a nível estadual e regional, desde a criação da Universidade o movimento se mantem presente nas lutas dos estudantes e presente nas pautas da cidade. Nos últimos 40 anos se discutiram questões referentes ao transporte público, a inclusão e acesso a universidade, luta contra a ditadura, direito a moradia, reforma agrária, luta indígena e quilombola, educação pública de qualidade e popular, entre tantas outras demandas da sociedade. A cidade conta ainda, com diversos coletivos organizados que debatem feminismo, diversidade sexual, antiproibicionismo, arte periférica e outras lutas.
